Verstappen in Japan: van klein broekie tot crash met Leclerc

Aankomend weekend staat de Grand Prix van Japan op het programma op het legendarische circuit van Suzuka. Voor Max Verstappen zal dit circuit altijd een speciaal plaatsje in zijn hart hebben, maar waarom precies?

2014: Als klein broekie in VT1
Daarvoor moeten we terug naar 2014. Aan het einde van dat jaar werd namelijk bekend dat Verstappen vanaf 2015 in een van de twee Toro Rosso-wagens kwam te zitten. Daarvoor deed de Nederlander in 2014 echter nog drie tests tijdens een vrije training. Op het Circuit of the Americas tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, op het Autódromo José Carlos Pace tijdens de Grand Prix van Brazilië, maar de allereerste was op Suzuka.



Net na zijn zeventiende verjaardag maakte Verstappen als jongste coureur ooit zijn meters in de Formule 1. De rest is natuurlijk geschiedenis.

2015: Punten in de Toro Rosso
In zijn debuutjaar maakte Verstappen meteen furore. Ondanks dat er in de eerste helft van het seizoen niet al te veel te juichen was voor de Nederlander en Toro Rosso, was Suzuka het tweede van zes circuits op rij waar de inmiddels regerend wereldkampioen punten pakte voor het dochterteam van Red Bull Racing.

2016: In de clinch met Rosberg en Hamilton
Het jaar erop was de schokgolf rond Verstappen inmiddels compleet. Debuteren en meteen zegevieren in de Red Bull in Spanje, u kent het wel. Startend vanaf P2 achter Nico Rosberg, krijgt hij het snel aan de stok met Kimi Räikkönen. De Nederlander gaat vroeg naar binnen en moet zijn harde banden lang fris houden. 



In het slot van de race komt Hamilton, die een slechte start had, nog opzetten. Met hand en tand verdedigt Verstappen zijn tweede plaats en de twee crashen bijna in de Casio Chicane. Toch houdt de Nederlander stand.

2017: Fraai gevecht om winst met Hamilton
Een jaar later is Verstappen nog meer gepokt en gemazeld. Met de kersverse winst in de Grand Prix van Maleisië op zak krijgt de Nederlander een tegenvaller te verwerken als blijkt dat hij vanaf P5 moet starten. Maar bij de start zijn Valtteri Bottas en teamgenoot Daniel Ricciardo al het haasje. Als hij ook nog in de eerste ronde voorbij Sebastian Vettel snelt in de hairpin, kan de achtervolging op Hamilton beginnen.

In de slotrondes komen Hamilton en Verstappen dicht bij elkaar te liggen, maar vooral ook dicht op achterliggers te zitten. Als Fernando Alonso in de hairpin tussen de twee kemphanen terecht komt, is de kans voor de Nederlander op de zege in Japan verkeken. 

2018: Derde podium op rij
In 2018 zijn de rollen nog steeds niet veranderd. Mercedes blijft de snelste auto en daarachter strijden Red Bull en Ferrari op de kruimels. Met een Front Row Lock-Out van Mercedes (Hamilton vanaf P1, Bottas erachter) lijkt de dominantie op Suzuka voort te gaan duren voor het Duitse team.

Verstappen start vanaf de derde plaats en het podium zoals het van start ging, is ook het eindpodium. Niet zonder slag of stoot, want Verstappen krijgt onderweg een 5 seconden-penalty omdat hij Räikkönen op een oneerlijke manier achter zich hield. Als hij even later ook de andere Ferrari-coureur Sebastian Vettel mee in de mangel neemt, is het internationale publiek niet mild voor de Nederlander. Die trekt zich echter nergens iets van aan en pakt P3 in Japan.

2019: Knallen met Leclerc, DNF
De voorlopig laatste Grand Prix van Japan vindt plaats in 2019, nog voordat we weten dat het Coronavirus ons volledige leven gaat omgooien. Räikkönen heeft in zijn Ferrari inmiddels plaats gemaakt voor Charles Leclerc, maar de Monegask blijkt van plan hetzelfde te doen met Verstappen als zijn collega's het jaar ervoor: kort na de start tikt hij de Nederlander eraf in de First Curve.



Nadat Verstappen van achteruit aan een inhaalrace moet beginnen, merkt hij al snel dat er geen snelheid meer in zijn Red Bull zit na de touché met Leclerc. In de vijftiende ronde parkeert hij zijn bolide in de Pit Box.

Wat in 2022?
De Grand Prix van Japan op Suzuka zal zoals eerder gezegd dus altijd een speciaal plekje in het hart en de herinnering van Max Verstappen hebben. Dit jaar kan daar een nieuwe dimensie aan toegevoegd worden, want de Nederlander kan aankomend weekend voor de tweede keer op rij wereldkampioen Formule 1 worden. Wil je weten hoe laat je daarvoor de wekker moet zetten? Kijk dan hier!