Norris troeft Verstappen af in knotsgekke sprintkwalificatie

De Grand Prix van China is afgetrapt. Na de vrije training vanochtend is nu ook de sprintkwalificatie verreden en die is gewonnen door Lando Norris.

De sprintkwalificatie was vanaf het begin interessant, want al snel werden de eerste regendruppels op de baan geconstateerd door de coureurs. Met nog dik zeven minuten te gaan wisten pas vijf coureurs een tijd neer te zetten, al druppelden langzaam maar zeker meer tijden binnen in SQ1.

Max Verstappen zette in zijn eerste ronde gelijk een goede tijd neer, een 1.36.456. Sergio Pérez verbeterde de tijd van de Nederlander kort daarna met een 1.36.110. Met nog luttele seconden op de klok in de eerste stint werd al duidelijk dat Esteban Ocon en Alexander Albon niet naar SQ2 zouden gaan. Ook Pierre Gasly, Yuki Tsunoda en Logan Sargeant vielen af.

Het afsluiten van SQ1 bracht wel nog een opvallend moment met zich mee. Net als tijdens de eerste vrije training was er wederom brand. Opnieuw stond een deel van de grasmat naast het circuit in brand, terwijl enkele dagen eerder nog flink wat regen viel. Een gele vlag werd dan ook gezwaaid.

🟢 SQ2 GREEN LIGHT 🟢

We are down to 15 drivers and they're all coming out on track at once!

The rain is expected to intensify soon ☔️#F1Sprint #ChineseGP pic.twitter.com/B09xOEnEFt

— Formula 1 (@F1) April 19, 2024

SQ2 brengt flinke regen

De tweede stint begon compleet droog, wat voor Oscar Piastri goed uitkwam. De Australiër opende de score met de snelste tijd, waarna Lando Norris hem niet wist af te troeven. Ook Carlos Sainz wist de McLarens niet voorbij te komen, net als Ferando Alonso. Hij reed de vierde tijd. Charles Leclerc nam vervolgens P1 over met een 1.35.711.

Verstappen pakte vervolgens de snelste tijd over met een 1.35.606. Pérez deed zijn best om zijn teamgenoot weer in te halen, maar dat lukte niet. De Mexicaan zette de derde tijd neer, waarna op de radio's regen voorspeld werd. Met nog een kleine vier minuten op de klok werd regen voorspeld in de komende twee minuten.

Die kwam in de eerstvolgende minuut, waardoor al duidelijk leek te worden dat de afvallers vast stonden. Op dat moment stonden George Russell, Kevin Magnussen, Nico Hülkenberg, Daniel Ricciardo en Lance Stroll buiten de top tien. Die vielen ook af.

Vrijwel iedereen dook de pitstraat in, waarmee vroeg een einde kwam aan SQ2. Het leverde flink wat gejuich op van de tribunes, wat voor hometown hero Zhou Guanyu betekent dat hij in de top tien terecht komt.

Inters bolted on across the board but no one can find any grip, including Leclerc and Verstappen! 😵#F1Sprint #ChineseGP pic.twitter.com/Zameisw0lS

— Formula 1 (@F1) April 19, 2024

SQ3 valt in het water

De derde stint bracht nog meer bakken water uit de hemel, waarna Leclerc direct van de baan vloog. De Ferrari-coureur raakte de muur en leek daardoor een stuk van zijn voorvleugel af te breken. De conclusie voor iedereen: er is totaal geen grip.

Ook Verstappen ging even van de baan, maar wist de wagen grotendeels onder controle te houden. Hamilton dook de pitstraat in om fullwets onder zijn Mercedes te zetten, waarna Piastri de snelste tijd neerzette met nog dik drie minuten op de klok. Pérez zette vervolgens de snelste tijd neer, terwijl Verstappens tijd werd weggestreept. De Nederlander ging buiten de baan.

Vallteri Bottas wist vervolgens een mooie ronde neer te zetten en pakte de tweede plek. De volgende ronde leek Verstappen op weg naar een snellere tijd, terwijl ook Norris in iedere sector verbeterde. De Nederlander schoot vervolgens van de baan, net als de McLaren-coureur. Beide raakten hun tijd kwijt, waardoor de Nederlander opnieuw moest proberen.

Alonso greep vervolgens de snelste tijd van SQ3, terwijl Leclerc naar binnen ging voor een nieuwe voorvleugel. Terwijl de tijd op de klok wegtikte, wist Hamilton de nieuwe snelste tijd te pakken met nog drie seconden op de klok. Daardoor had de zevenvoudig wereldkampioen tijd voor nog een rondje. 

Verstappen pakte daarna nog de tweede tijd, waarna hij naar P4 leek te schuiven doordat Alonso voor hem eindigde. Norris reed een nieuwe snelste tijd, maar was weer buiten de baan gegaan en dus ging het feest niet door. Hamilton pakte uiteindelijk geen pole position, want de tijd van Norris bleek toch gerechtvaardigd, de 1.57.940. Verstappen eindigde als vierde.