Max Verstappen terug aan de top op Suzuka in Japanse Grand Prix

De Grand Prix van Japan zit er op en we hebben een winnaar. Na een prachtig weekend op Suzuka is het niemand minder dan Max Verstappen die wint zonder ook maar enig moment van gevaar.

De start van de Grand Prix van Japan begon op dramatische wijze en leverde direct een rode vlag op. Alexander Albon en Daniel Ricciardo tikten elkaar aan bij de start en kwamen samen hard in de muur terecht. Beiden kwamen ongedeerd uit de strijd, maar de wagens konden niet verder.

Een ongelukkige samenloop van omstandigheden zorgde ervoor dat de twee hard op de bandenmuur klapten. Ricciardo kwam slecht weg en werd links en rechts ingehaald, waarna de Racing Bulls-coureur aanlegde via de rechterkant van de baan om een bocht naar links te pakken.

Daar probeerde Albon echter te profiteren van de langzame start van de Australiër. Hoewel Ricciardo voor lag toen hij de baan kruisde, was er voor de Williams-coureur weinig ruimte om ergens anders heen te gaan op de smalle baan van Suzuka.

LAP 1/53

Red flag 🔴

Albon and Ricciardo come together at Turn 2. Both drivers are out of their cars.#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/fvGWOyb104

— Formula 1 (@F1) April 7, 2024

Tweede start

Met die vroege rode vlag werd al snel doorgesleuteld aan de verschillende wagens in de pitstraat. Bandenwissels mochthen bijvoorbeeld zonder tijdverlies uitgevoerd worden. Zo gingen de Mercedessen voor de harde banden.

Na een lang half uur kon de race weer van start, dit keer vanaf ronde 3. De formatieronde voor de herstart telde namelijk als een ronde, waarna Max Verstappen de leiding opnieuw wist te behouden. Alleen Charles Leclerc wist een plekje te pakken. Hij snoepte P7 af van Lewis Hamilton.

In de volgende zeven rondes was de spanning maar met mondjesmaat te vinden. Carlos Sainz en Lando Norris vochten om de derde plek, maar pas in ronde 12 wist de Ferrari-coureur die te pakken. Dat kwam vooral doordat Norris de pitstraat in dook voor nieuw rubber, waarmee de eerste pitstopreeks van de dag was aangebroken.

LAP 12/53

Norris is the first to blink among the front runners and pits for the Hard tyres 👀

His team-mate Piastri follows him in a lap later.#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/PRENgrRti4

— Formula 1 (@F1) April 7, 2024

Ook de andere McLaren-coureur, Oscar Piastri, dook de pitstraat in. Dit deed de Britse renstal bewust om op deze manier Leclerc op een later punt in de race in te kunnen halen.  De Ferrari's leken juist voor een long run te kiezen.

Bij Kick Sauber was ondertussen een bijzondere situatie gaande. Zhou Guanyu dook de pitstraat in. Daar bleef de Chinees opvallend lang staan, waarna de auto definitief werd afgeschreven voor de dag. In ronde 15 stonden er daardoor nog maar zeventien wagens op de baan in Sazuka.

Met het ingaan van ronde 17 waren ook beide Red Bulls naar binnen gegaan voor nieuw rubber, maar was het spektakel op de baan het mooiste om te zien. Norris haalde Hamilton in voor de vierde plek met een prachtige inhaalactie, waarna Pérez in dezelfde ronde de Mercedes voorbij ging.

LAP 17/53

LANDO NORRIS WHAT A MOVE!

He needs to clear Hamilton to keep the pressure on Verstappen, who has pitted, and he does just that on the outside at T1 👏#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/DGOt8mY1O6

— Formula 1 (@F1) April 7, 2024

Inhaalacties om van te genieten

Pérez wist daarmee de vijfde plek te pakken, terwijl Hammilton op de harde banden inmiddels afgleed naar P6. Verstappen stond ondertussen, na zijn pitstop, alweer op de tweede plek. Alleen Leclerc stond nog in zijn weg, maar de Monegask was nog altijd niet naar binnen gegaan.

De Mexicaanse teamgenoot van Verstappen zag in ronde 19 vervolgens zijn kans schoon voor nog een mooie inhaalactie. Dit keer was George Russell de pineut, waarna Pérez de vierde plek pakte. Norris was de Brit ondertussen ook al voorbij gegaan voor P3.

In ronde 21 volgde de Nederlander het voorbeeld van zijn teamgenoot. Verstappen kwam in de buurt van Leclerc en wist hem op prachtige manier in te halen om zo weer aan de leiding te komen in de race. Twee rondes later haalde Pérez ook Norris in om de derde plek te pakken. Kort daarna volgde ook de tweede plek.

LAP 21/53

Verstappen re-takes the lead from Leclerc! 🔁

The Ferrari is trying to make it to a one-stopper, and the Red Bull sweeps by.#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/tDsP23WiuQ

— Formula 1 (@F1) April 7, 2024

Het betekende dat vanaf ronde 26 de strijd om plek drie losbarste. Norris en Leclerc vochten als wilde beesten voor de positie, maar Leclerc was nog altijd in het voordeel. De twee coureurs doken samen de pitstraat in, waarna de Ferrari-coureur met voordeel het circuit weer opdook.

Russell kwam namelijk tussen beide coureurs te zitten, waardoor Norris al direct moest racen om weer achter Leclerc te komen. Dat zou ten koste gaan van zijn banden, terwijl de Ferrari-coureur gewoon kon sparen. In ronde 28, kort na de pitstop, wist Norris Russell alweer in te halen.

Ronde 34 bracht een heldenactie van de hometown hero, Yuki Tsunoda. De Racing Bulls-coureur reed al de gehele middag goed, maar wist op knappe wijze zonder DRS de tiende plek af te pakken van Nico Hülkenberg en dat terwijl Lance Stroll hem op de hielen zat.

LAP 36/53

'Sainz' that the tyres are going off on the Ferrari 👀

He pits a lap later, promoting Verstappen back to the lead.#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/Hw8puWFZnC

— Formula 1 (@F1) April 7, 2024

Met nog veertien rondes te gaan, in ronde 39, zag het er slecht uit voor Norris. De McLaren-coureur zat vast tussen een Ferrari-sandwich. Op twaalf rondes oude harde banden zat hij bijna twee seconden achter Leclerc, terwijl Sainz net nieuw rubber onder z'n wagen had laten zetten. 

In die laatste stint van de race zou de Spanjaard er alles aan doen om de Engelsman nog in te halen voor P4. En dat leek prima haalbaar, want in ronde 40 zat Sainz nog maar vier seconden achter op de McLaren-coureur.

Voor de Ferrari-coureur zag het er zelfs nog rooskleuriger uit. Na overleg op de radio leek het zelfs mogelijk voor Sainz om de derde plek te pakken. Een gele vlag leek wel even wat roet in het eten te gooien. Logan Sargeant schoot door en kwam in het grind terecht, maar wist daarna verder te racen.

LAP 46/53

Carlos gets it done!

It's a smooooooth pass around the outside of T1 to put the Spaniard up onto the podium! 🌶️#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/wr2JWWJiGU

— Formula 1 (@F1) April 7, 2024

Ronde 44 bracht de eerste inhaalactie voor Sainz. Norris was het slachtoffer en de vierde plek was voor de Ferrari-coureur, die daarna niet veel meer hoefde te doen om ook Leclerc in te halen. In ronde 45 zat de Spanjaard al binnen DRS.

Een ronde later wist de Spanjaard de aanval in te zetten en met succes. Leclerc probeerde te verdedigen, maar Sainz was met DRS simpelweg te veel in het voordeel. Met nog zeven rondes te gaan was het voor de Ferrari's nu tijd om de managen, zodat Norris niet nog de vierde plek zou pakken.

In de laatste ronde was er nog één grote strijd gaande, namelijk om P6. Fernando Alonso vocht namelijk om Piastri in te halen en dat lukte maar net. De McLaren-coureur verloor daarna ook nog P7 aan Russell en werd achtste. Alonso pakte P6 en hield die plek vast, nadat Max Verstappen de race wist te winnen.