Jaaroverzicht 2023: Verstappens verloren gevecht in Azerbeidzjan

Het is december en dus is het tijd om lekker terug te blikken op het Formule 1-jaar 2023. In Deel 6 richten we onze aandacht op de Grand Prix van Azerbeidzjan, de vierde race van het Formule 1-seizoen van 2023. Het is één van de weinige races dit seizoen waarin Verstappen niet als winnaar uit de bus kwam.

2023 is het seizoen dat Max Verstappen domineerde met zijn RB19, maar in het begin van het jaar leek de Nederlander dat niet alleen te gaan doen. Verstappens teamgenoot Sergio Pérez was in de eerste maanden namelijk net zo goed bezig als de toenmalig tweevoudig wereldkampioen van de Formule 1.

Na twee races stond de overwinningenteller gelijk tussen de Red Bull-coureurs, waarna Verstappen in Australië het voordeel weer naar zich toetrok. In Azerbeidzjan wilde de Nederlander het succes doortrekken, maar daar stak de man uit Mexico een stokje voor en dat allemaal tijdens het eerste sprintweekend van het seizoen.

Sprinten in 2023

Dat sprintweekend zou er anders uitgaan zien dan in 2022. Voor het 2023-seizoen werd besloten het format iets aan te passen. Het betekende vooral dat de vrijdag ook interessant werd voor de kijker om te volgen. Na één training op de vrijdag werd namelijk alvast de kwalificatie verreden voor de race op zondag.

Op deze manier kon de zaterdag volledig in het teken staan van de sprintrace, waarbij de Sprint Shootout de dag aftrapte. Later op de zaterdag konden de coureurs vervolgens alvast de korte race rijden om punten te verdienen, waarna de zondag compleet in het teken stond van de grote race.

Onder het nieuwe format was het Charles Leclerc die de Sprint Shootout in Azerbeidzjan wist te winnen. De Monegask was in de eerste en derde stint van de sprintkwalificatie de snelste. Verstappen was de snelste tijdens SQ2. Toch wist de Ferrari-coureur de sprintrace niet te winnen. Die eer ging naar Sergio Pérez.

Koning van de straten

De Mexicaan stond al tijden bekend als één van de coureurs die de straten de baas was en bewees dat in Baku tijdens de sprintrace. Dat een herhaling zou volgen op de zondag wist niemand toen nog, maar inmiddels mag wel gesteld worden dat het een voorteken was. Na 51 rondes om het Baku Street Circuit was Pérez de winnaar, maar de manier waarop was bijzonder.

Verstappen wist namelijk na vier rondes de eerste plek op te eisen door Leclerc in te halen en leek opnieuw onderweg naar een overwinning. Leclerc en Pérez zaten de Nederlander op de hielen, maar konden nog geen aanval inzetten. Aan het einde van ronde tien ging Verstappen naar binnen voor vers rubber, wat achteraf de foute keuze was. 

De Nederlander kwam als derde op de baan terug, maar een ronde later veroorzaakte Nyck de Vries een gele vlag. Het betekende dat Leclerc en Pérez (die in ronde zes al voorbij was gegaan aan de Ferrari-coureur) een snellere pitstop mochten houden. Pérez kwam als raceleider de pitstraat uit met de harde band, terwijl Leclerc ook voor het harde rubber koos.

Pérez kon de rest van de race aan kop doorbrengen, terwijl Verstappen en Leclerc de top drie aanvulden. Toch waren het de Rode Stieren die afstand wisten te nemen, waarna Verstappen nog in de buurt kwam van zijn Mexicaanse teamgenoot. Checo wist de leiding echter te behouden en de race te winnen om de stand weer gelijk te trekken.

De basis voor de derde wereldtitel

Dit was alweer het zesde deel van het Jaaroverzicht 2023. In het volgende deel blikken we nogmaals terug op Azerbeidzjan, maar dan vanuit een hele andere insteek. Het Grand Prix-weekend in Baku legde namelijk de basis voor het derde wereldkampioenschap van Max Verstappen. Hoe dat precies zit, leggen we je haarfijn uit. Tot morgen, om 17.00 uur!