Verstappen van ander niveau in Abu Dhabi - zege nr. 19 in 2023!

Max Verstappen won voor het vierde jaar op rij de Grand Prix van Abu Dhabi, de 54ste zege uit zijn loopbaan.

Nog één keer was het tijd om de vijf lichten aan en uit te laten gaan voor de start van een Grand Prix in 2023. De race op het Yas Marina Circuit zou zoals altijd starten bij daglicht en eindigen in de duisternis.

Voorafgaand aan de slotrace waren er nog twee zaken belangrijk. Allereerst was er in het coureurskampioenschap de strijd om de vierde plaats tussen Spanjaarden Fernando Alonso en Carlos Sainz – beiden hadden tot nu toe 200 punten verzameld – en Lando Norris met 195 punten. En kon Charles Leclerc nog iets met zijn 188 punten?

Daarnaast was er het duel om P2 in het constructeurskampioenschap: Mercedes reed tot nu toe 392 punten bij elkaar, Ferrari vier minder. Met Leclerc op P2, George Russell op P4, Lewis Hamilton op P11 en Sainz op P16 op de startgrid was daar nog alles mogelijk.

Mooi duel aan kop

De volledige top-12 startte op dezelfde band: de medium-compound. Tijdens de trainingen en kwalificatie was al gebleken dat de zachte band slechts enkele rondes meeging, vermoedelijk zou deze amper tot niet gebruikt worden tijdens de race.

Achteraan startte Sainz op de harde band; de Spanjaard en Ferrari wilden zo lang mogelijk doorgaan, om later in de race het voordeel te kunnen genieten van de snellere medium-band.

Voor de laatste keer gingen dus de lichten aan en weer uit, waarna Leclerc beter weg was dan Verstappen. De Nederlander remde echter later voor de eerste bocht. Ook op twee andere punten in de openingsronde was de drievoudig wereldkampioen iets preciezer in zijn rempunt; de aanvallen van de Monegask werden afgeslagen.

LAP 1/58

Leclerc has a look down the inside at Turn 6 but Verstappen hangs onto the lead #F1 #AbuDhabiGP pic.twitter.com/RAS4ognoQi

— Formula 1 (@F1) November 26, 2023

DRS-trein

Hamilton had een goede start en maakte meteen twee plaatsen goed, al kon hetzelfde gezegd worden van Sainz. Leclerc kreeg in de tweede ronde gezelschap van het duo van McLaren: Oscar Piastri en Lando Norris konden er een succesvolle laatste race van dit jaar van maken.

Verstappen reed zich uit de DRS-afstand, maar maakte in de derde ronde een fout en moest daarom opnieuw het gat uitdiepen. Norris ging inmiddels langs zijn teamgenoot, op zoek naar de tweede plaats van Leclerc.

Achter de Monegask ontstond een ware DRS-trein, waarbij vrijwel iedereen binnen een seconde afstand van zijn voorganger zat. Piastri zag in de zevende ronde Russell langszij komen, maar kon hem naar buiten drijven en behield P4.

LAP 9/58

It's Verstappen from Leclerc then Norris

Immediately behind, Piastri is keeping Russell at bay for now...#F1 #AbuDhabiGP pic.twitter.com/iogirJFI5X

— Formula 1 (@F1) November 26, 2023

Chaos in pitstraat

In de negende ronde gebeurde exact hetzelfde, waarbij het meer uitstel van executie bleek. In de elfde omloop was het dan eindelijk raak voor de 25-jarige Brit, die natuurlijk met het constructeurskampioenschap in zijn achterhoofd zat.

Iets verder daarachter haalde Sergio Pérez oud-Red Bull-coureur Pierre Gasly in voor P8. Piastri (en Alonso deed dit ook) ging vroeg naar binnen, omdat hij dermate veel had moeten verdedigen dat zijn gele banden er al vlug aan waren.

Ook Norris kwam snel naar binnen, net als Russell. Het was interessant om te zien of dit een undercut op Leclerc kon zijn, ware het niet dat McLaren de pitstop van de Brit verprutste en zijn landgenoot hem in de pitstraat voorbij stak.

LAP 15/58

Norris and Russell pit on the same lap and it's Mercedes who profit from a slow stop by McLaren 😮#F1 #AbuDhabiGP pic.twitter.com/JayBHFnfjG

— Formula 1 (@F1) November 26, 2023

Verstappen ook naar binnen

Terwijl de chaos in de Pit Lane zich afspeelde, was er een contact tussen Gasly en Hamilton. De Fransman verremde zich en zag meteen de zevenvoudig kampioen in zijn achterzijde verdwijnen. Beiden konden verder.

Verstappen kwam na zeventien rondes naar binnen, waarmee hij de leiding overgaf aan Leclerc. Zou Ferrari voor een één-stopper gaan? Dat bleek niet het geval, want een ronde later kwam de Monegask ook de Pit Lane in gereden. Daarmee was Tsunoda de nieuwe leider.

De Nederlander had inmiddels na zijn pitstop de aansluiting bij Sainz gemaakt en ging eenvoudig langs de Spanjaard. De volgende op zijn route naar de leiding in de wedstrijd was Lance Stroll, die vanaf P13 op de harde band was gestart en goed volhield.

YUKI TSUNODA LEADS THE ABU DHABI GRAND PRIX !! #F1 #AbuDhabiGP

— RBR Daily (@RBR_Daily) November 26, 2023

Checo richting top-5

In ronde 23 deed Tsunoda zijn pitstop, waarna Verstappen weer aan de leiding kwam. Sainz kwam anderhalve minuut later naar binnen voor een nieuwe set harde banden; aan het slot zou dus een stint op de gele band volgen.

Checo ging voorbij aan Alonso voor P6 en zette zijn zinnen op Piastri. In ronde 28 was het zover en lag de Mexicaan op de vijfde plaats. Hamilton haalde Ricciardo in, de strijd om P2 in het constructeurskampioenschap bleef spannend.

In de strijd om de podiumplekken kwam Norris als eerste naar binnen in ronde 34, om een undercut op Russell te proberen. Die deed een ronde later hetzelfde en kreeg Norris in zijn nek. Beide coureurs konden zo misschien wel een undercut op Leclerc proberen.

LAP 35/58

Russell (P3) pits for hard tyres and returns to the track in P9 #F1 #AbuDhabiGP pic.twitter.com/MUu7rMn8ub

— Formula 1 (@F1) November 26, 2023

Tactisch meesterstuk

De Monegask moest een ronde later zijn beurt in de Pit Lane volmaken en had het geluk dat Russell achter Stroll verzeild was geraakt. Leclerc behield zo zijn virtuele tweede plaats.

Ondertussen reden zowel Verstappen als Pérez lang door op hun harde band, zouden ze voor een laatste stint op de gele of witte compound gaan en zat er dan nog een podium in voor de Mexicaan?

Met nog vijftien ronden op de tabel haalde Red Bull de trekker over voor een pitstop van de Mexicaan, die op een verse set hard rubber naar buiten kwam. Even later was het voor Verstappen zover, ook hij kreeg een setje wit mee.

Lap 45: Max boxes a lap later. He keeps his lead and is on another set of Hard tyres ⚪️ https://t.co/KZBfXO0MSf

— Oracle Red Bull Racing (@redbullracing) November 26, 2023

Pérez verspeelt kans op podium

Terwijl Verstappen de snelste raceronde neerzette, ging Checo voorbij aan Tsunoda. Bij zijn inhaalactie op Norris voor P4 was er een contact met de Brit. Een ronde later kreeg hij het alsnog voor elkaar, kon de Mexicaan dan daadwerkelijk richting het podium?

Dat werd moeilijk, want Checo kreeg een vijf seconden tijdstraf voor het samenkomen met Norris. Sainz moest nog naar binnen om aan het bandenreglement te kunnen voldoen, wat de definitieve doodsteek was in de strijd voor P3 in het kampioenschap. Met nog vier rondes te gaan ging Pérez wel voorbij aan Russell, kon hij dan nog vijf seconden uitlopen?

Sainz kwam met nog twee rondes te gaan naar binnen. Hij kon de vierde plaats in de WK-stand vergeten, die ging naar zijn landgenoot Alonso. Hoe zat het dan met P2 in het constructeurskampioenschap? Leclerc liet Pérez bewust voorbij gaan, om zo zelf het gat naar Russell te kunnen uitdiepen. Dat bleek niet groot genoeg, waardoor Pérez terugviel naar P4. Met Hamilton op P9 behaalden de Silver Arrows genoeg punten om Ferrari voor te blijven in het constructeurskampioenschap.

Dit alles gebeurde ver achter Max Verstappen. Negentien overwinningen in één seizoen, 54 in totaal in zijn carrière en daarmee op plek 3 van die ranglijst en als eerste coureur ooit meer dan 1.000 rondes geleid in het kampioenschap: dit jaar van de Nederlander ging alle perken te buiten.