Max Verstappen stapte al op heel jonge leeftijd voor het eerst in een Formule 1-auto.
Inmiddels heeft de Nederlander alles wat los en vast zit in de koningsklasse van de autosport al gewonnen en gaat hij komend weekend in Las Vegas op zoek naar zijn 53ste Grand Prix-overwinning, maar negen jaar geleden maakte hij zijn F1-debuut tijdens een vrije training voor Toro Rosso.
Xevi Pujolar was destijds engineer bij het zusterteam van Red Bull Racing en deed de eerste test met Verstappen. "Dat was op Adria, een circuit in Noord-Italië", vertelt de Spanjaard die nu voor Alfa Romeo werkzaam is als Head of Trackside Engineering.
Zonder rijbewijs
"Destijds had Helmut Marko het sinds de zomer al over een nieuwe jongen: 'Er komt er eentje aan, die heet Max Verstappen', zei Helmut. 'Laten we hem testen, hij rijdt voor het eerst in de single seaters.' Toen ik dat voor het eerst hoorde dacht ik: 'Een overstap van de karts naar de F1? Rustig aan Helmut!'"
Even later was het toch zover: de eerste test van een jonge Max. "Een zestienjarige zonder rijbewijs. Alleen hij kwam de baan op en - 'bloody hell' - hij ging direct volle bak. Franz Tost, destijds de teambaas van Toro Rosso, zwaaide bij de pitmuur dat hij rustig aan moest doen. Het was meteen duidelijk dat Max goed was."
Op aanraden van Pujolar deed zijn Verstappen zijn eerste echte F1-test op Suzuka. "Geen betere test dan daar. Snelle, vloeiende bochten en grindbakken, je hebt dus ballen nodig."
"Vervolgens was ik uren bezig om dingen met hem door te nemen. Hij zat alleen maar te luisteren en ik dacht: 'Hoort hij alles wel?' Ik heb al vaker met jonge coureurs gewerkt die dachten dat ze het begrepen, alleen was dat dan niet zo", aldus de Spanjaard.
Het was een stilte voor de storm. "Ik hoefde in Japan zelf niks meer aan Max te vertellen. Hij deed het meteen goed en na een paar rondes had niemand meer vraagtekens. Deze jongen wilden we in de auto, maar natuurlijk had Helmut hem allang gecontracteerd."
31-07-2023.jpg)
