Gaat Verstappen het kampioenschap nog weggeven?

Het Formule 1-seizoen is alweer halverwege. Dat betekent dat er alweer dertien van de 22 races verreden zijn en dat de zomerstop is aangebroken. Max Verstappen gaat de korte onderbreking in met een comfortabele voorsprong ten opzichte van Charles Leclerc die tweede staat. Het verschil is namelijk 80 punten en dat roept toch een belangrijke vraag op. Gaat Verstappen het kampioenschap nog weggegeven?

De internationale pers is er al vrij zeker van: Max Verstappen wordt wereldkampioen dit jaar. Met een voorsprong van 80 punten zou hij de titel al met één hand beet hebben. Met nog negen races te gaan dit seizoen lijkt het gat niet meer te dichten voor Leclerc (die mogelijk ook nog tegen twee gridstraffen aanloopt volgens recente geruchten). 

Toch is Christian Horner, teambaas van Red Bull Racing, voorzichtig. De Brit wil niet te vroeg juichen en stelt hij dat Verstappen nog niet zeker is van het kampioenschap. Technisch gezien heeft Horner gelijk, want het gat valt nog te dichten voor Leclerc. Maar gaat Verstappen het kampioenschap daadwerkelijk nog weggeven?

Het simpele antwoord zou zijn: nee, Max Verstappen gaat de voorsprong niet meer weggeven. Toch is het allemaal niet zo simpel, al moeten er wel catastrofale fouten plaatsvinden binnen Red Bull Racing als de titel voor Verstappen nog in gevaar komt. Dan moet er een scenario plaatsvinden waarin Verstappen nog drie keer uitvalt en Leclerc precies in die races weet te winnen.

Dat lijkt erg onwaarschijnlijk, al is natuurlijk niets onmogelijk. Verstappen is immers al twee keer uitgevallen, dus waarom zou het niet nog eens gebeuren. De motor van Red Bull was dit jaar al vaker een struikelblok, maar dat is ook juist de reden waarom het onwaarschijnlijk is dat de 24-jarige coureur nog veel motorproblemen tegen gaat komen.

Red Bull wordt doorgaans gaandeweg het seizoen alleen maar beter met de wagen. Iedere race wordt weer ervaring opgedaan en kan de bolide beter worden afgesteld voor de race die daarna volgt. Dit seizoen is dat wederom duidelijk. Verstappen viel uit in de eerste en derde Grand Prix van het seizoen. Sindsdien zijn er echter problemen meer geweest die tot uitval hebben geleid. 

Wel waren er een aantal kleine kwaaltjes die parten speelde bij de Nederlander. De huidig wereldkampioen in de Formule 1 liet tijdens sommige races weten problemen te hebben met de koppeling, terwijl de kwalificatie in Hongarije ook gekenmerkt werd door pech. 

Toen kwam de 24-jarige zonder krachtbron te zitten waardoor hij tiende werd tijdens de kwalificatie, al won hij uiteindelijk wel de race op de Hungaroring. Als Verstappen het kampioenschap nog verspilt, lijkt het er eerder op dat de redenen vanaf buitenaf komen. En dat lijkt wel een mogelijkheid te zijn als we kijken naar de tweede seizoenshelft.

Vanaf de GP van België gelden nieuwe regels als het aankomt op porpoising. Er is een nieuwe technical directive opgesteld met strengere regels die vanaf de race in Spa-Francorchamps ingaat. Hiermee moet porpoising verminderd worden bij de wagens, waardoor coureurs minder stuiteren in de wagens. Al met al lijkt het dus een positieve verandering te zijn.

Toch heeft Red Bull niet veel voordeel van het nieuwe reglement, want de RB18 heeft relatief weinig last van het gestuiter. Concurrent Mercedes kan van de nieuwe regel juist profiteren en het is dan ook nog afwachten om te zien hoeveel impact de aanpassing in het reglement met zich meebrengt. 

In het geval dat Red Bull niet voldoet aan de nieuwe regels, zou de RB18 van Verstappen aangepast moeten worden. Dat kan weer impact hebben op de snelheid en baanligging. In theorie zou Verstappen hierdoor een slechtere wagen kunnen krijgen waardoor het kampioenschap toch ineens in gevaar komt. Toch zullen we de race in België moeten afwachten om het effect te zien.

In de tussentijd zijn de rekenwonders wel al aan de slag gegaan met het analyseren van de resterende races. Uit de cijfers blijkt dat Verstappen daadwerkelijk al met één hand de WK-titel vast heeft. De Nederlander hoeft namelijk geen race meer te winnen om kampioen te worden. In het geval dat Charles Leclerc iedere race eerste wordt, kan Verstappen nog steeds met constante tweede plekken wereldkampioen worden.

Verstappen kennende zal hij echter wel constant eerste willen worden. Als dat gebeurt en de Monegask steeds tweede wordt (en de snelste raceronde rijdt), kan Verstappen ook al vrij rap het kampioenschap beslissen. In dat geval kan de Nederlander tijdens de Grand Prix van Japan zijn tweede titel officieel maken. De beslissing komt dan tijdens de achttiende race van het seizoen die voor het Nederlandse publiek al om 07.00 uur lokale tijd gereden wordt.

De beslissing kan theoretisch gezien een week eerder komen. Dan moet Leclerc alleen wel buiten de punten vallen tijdens de volgende vier races. Leclerc moet dan dus alle punten verspelen tijdens de Grands Prix van België, Nederland, Italië en Singapore. Verstappen wordt in dat geval kampioen in Singapore onder de voorwaarde dat de Nederlander wel consistent eerste wordt.

Natuurlijk zijn bovenstaande scenario’s extremen en is het goed mogelijk dat de waarheid ergens in het midden ligt. Dat zou betekenen dat Verstappen de strijd pas beslist in de Verenigde Staten of misschien zelfs Mexico. De tijd zal ons dat leren. Voor nu is het alleen afwachten. De tijd zal leren of Verstappen het tweede kampioenschap daadwerkelijk weet binnen te slepen.