Dit jaar is een mijlpaal voor Max Verstappen: zijn tiende seizoen in de Formule 1. Hoe deed hij het tot nu toe in Japan?
De Grand Prix van Japan en het Circuit van Suzuka zullen altijd een speciaal plaatsje in het hart van de inmiddels drievoudig wereldkampioen Formule 1 hebben. In 2014 liet Dr. Helmut Marko hem immers hier debuteren in de Toro Rosso, tijdens de eerste vrije training. Al snel hadden ze op de burelen van Red Bull door dat de Nederlander zo snel mogelijk het F1-zitje moest krijgen; dit gebeurde vanaf 2015.
Geweldige comeback bij Japans debuut
De eerste keer dat Verstappen een Grand Prix afwerkte op Suzuka was dus ook in dat jaar. De Nederlander kende een moeilijke kwalificatie: hij zette een tijd neer die goed was voor Q2, maar viel aan het einde van Q1 stil. Omdat de Limburger zijn auto op een volgens de stewards gevaarlijke plaats parkeerde, kreeg hij drie plaatsen gridstraf. Uiteindelijk kon hij starten vanaf P17.
In de mêlee van de start hield Verstappen zich goed staande, waarna hij zich langzaam maar zeker naar voren werkte. Uiteindelijk finishte de Nederlander als negende, vlak voor teamgenoot Carlos Sainz die vijf plaatsen voor hem was gestart.
Briljant podium, bepalend voor eindstand WK
Een jaar later kwam Verstappen al terug in een andere auto. Inderdaad, het jaar 2016 waarin de Nederlander werd gepromoveerd van Toro Rosso naar Red Bull Racing en meteen zijn eerste Grand Prix voor het nieuwe team won bij zijn Red Bull-debuut. Op Suzuka mocht Verstappen als derde van start in een seizoen waarin de Mercedes-auto's superieur waren.
Lewis Hamilton had echter een vreselijke start en viel terug van de tweede naar de achtste plaats. In het vervolg van de race zou het een strijd worden tussen Verstappen en de Brit voor de tweede plaats, want Nico Rosberg verdween aan de horizon. De Nederlander liet zich echter niet ringeloren voor P2, waarna Hamilton een ultieme remfout maakte en zich tevreden moest stellen met de derde plaats. Achteraf bleek ook deze prestatie van Verstappen belangrijk voor de eindstand in het wereldkampioenschap.
Waanzinnig gevecht met Hamilton
In 2017 was Mercedes nog steeds dominant, ook al was Rosberg ingeruild voor Valtteri Bottas. De Fin moest een gridstraf slikken, waardoor Verstappen vanaf de vierde plaats mocht starten. Hij ging bij de start meteen langs teamgenoot Daniel Ricciardo.
In het vervolg wilde Verstappen zijn weg naar voren vinden, waarna hij bij de hairpin een echte 'divebomb' deed op Sebastian Vettel, om daarmee P2 over te nemen. Dat was achter Hamilton, die op weg leek naar een nieuwe Grand Prix-zege. Verstappen kwam nog dicht bij de Brit, maar zag in de slotfase Fernando Alonso in de weg rijden en een mogelijke DRS verdwijnen. Het werd een tweede plaats, op net iets meer dan een seconde van Hamilton.
Podiumreeks duurt voort
Dat Verstappen van Suzuka hield, bleek een jaar later opnieuw. Alweer was Mercedes ongenaakbaar, met name op de zaterdag. Er zat bijna anderhalve seconde verschil tussen Pole-sitter Hamilton en Verstappen op de derde plaats. Deze plaatsen werden ook behouden in de race, met Bottas die zich er telkens keurig tussen nestelde. Opnieuw een Japans podium!
Eerste DNF
Een jaar later waren de Ferrari's ineens weer in beeld. Achteraf zouden we weten waarom, de Italianen hadden iets illegaals gedaan met de brandstoftank. Verstappen startte vanaf de vijfde plaats en leek bij het ingaan van de eerste bocht zowel Hamilton (vanaf P4) en Charles Leclerc (vanaf P3) te pakken.
Ware het niet dat de Monegask onderstuur kende en in de Sidepod van Verstappen kleunde. De Nederlander hield zijn Red Bull aan de praat, maar moest even later alsnog opgeven. "What the f*ck moest ik doen? Hij onderstuurde gewoon in mijn f*cking auto", was de razende boardradio van Verstappen. Zijn race was klaar.
Drie jaar later: dominante regenrace voor tweede titel
Inderdaad, de coronapandemie trof Japan zwaar en zowel de Grand Prix van 2020 als die van 2021 - het eerste kampioenschapsjaar van Verstappen - ging niet door. In 2022 kwamen we echter weer richting het land van de rijzende zon, toen we een ware regendemonstratie zagen van Verstappen.
De regen zorgde voor lange uitstel van de race op Suzuka, maar toen we eenmaal onderweg waren zagen we een ware Max-masterclass. In de eerste bocht kreeg hij nog tegenstand van Leclerc, maar een bizarre uitremactie was een teken van wat zou komen. Na een vroege rode vlag en een lange stop bleef er enkel nog racetijd (dus geen aantal te rijden rondes) over, waarin Verstappen liet zien uit welk hout hij gesneden was.
In totaal werden er 28 rondes gereden en werd nummer twee Leclerc - later teruggezet naar de derde plaats - op bijna 27 seconden gereden. De terugzetting van Leclerc en het toekennen van de volledige punten zorgde ervoor dat Verstappen zijn tweede wereldtitel mocht vieren in het land van de motorleverancier van zijn team. Dat was een unieke gebeurtenis voor Red Bull.
Ultradominant op rancune
2023 was het jaar waarin Verstappen slechts drie Grands Prix niet won; in Saudi-Arabië, Azerbeidzjan en Singapore. Inderdaad, Singapore, de race vóór die op Suzuka. Daar ging alles mis met de afstelling van de RB19 en besteeg Verstappen voor de enige keer in het dominante seizoen niet het podium.
Dus was de Limburger getergd. Hij gaf van tevoren al bij het team aan iedereen op minstens twintig seconden te willen rijden en deed dit dan ook. Bijna. Lando Norris werd tweede, maar de McLaren-coureur finishte op 19,3 seconden van de Nederlander. We kunnen dus concluderen dat Suzuka Verstappen goed ligt, met slechts één DNF en héél veel podiumplekken. Zondag weer?
